глава II

Пиршество  во тьме

Патер Абель разглядывал через окно экипажа грязные, запущенные узкие улочки Пешта - восточной части Иштвана, города, ранее известного как "жемчужина Дуная". Пребывая в ужасе от увиденного, святой отец все же высказал свое удивление по поводу того, что город находится в таком упадке. Полковник Радкон тут же ответил ему, что это результаты возросшей недавно деятельности террористов. Но прежде, чем на эту тему разгорелась дискуссия, экипаж остановился перед огромным мостом из металлических ферм и перекрытий. Это был знаменитый Цепной Мост. Из семи мостов, ныне связывающих Буду и Пешт, этот находится ближе всего – почти у подножия холма – к дворцу маркиза, единственное связующее звено между Пештом и Будой, западной частью Иштвана, который разделял Дунай. Вооруженные охранники у моста потребовали предъявить документы. Полковник Радкон что-то ответил им, и экипаж быстро покатил дальше. Наблюдательный священник не мог не заметить, как хорошо охраняется переправа: неподалеку от моста стояло несколько танков последней модели, произведенных в Германике.
Поездка продолжалась. Буда, в отличие от Пешта, являла собой образец процветания. Вскоре полковник-великан объяснил причины столь очевидного неравенства: все земли на западном берегу Дуная, включая Буду, являлись частными владениями маркиза Венгерского.
Наконец экипаж достиг Вархеги. Гостей встретили горничные-роботы - редкие в это время служанки-куклы, технология производства которых была утрачена во время Армагеддона. Передав Абеля в их механические руки, полковник Радкон вернулся в экипаж, насмешливо фыркнув в ответ на слова прощания священника. Казалось, что он собирался вскоре вернуться в церковь...
В замке священник задержался у одного, похожего на старинный, портрета. На нем была изображена прекрасная черноволосая женщина с кротким взглядом синих глаз. Священник не удержался и поинтересовался вслух, кто эта женщина.
- Она - моя жена, - послышался голос за спиной Абеля. Повернувшись, патер увидел маркиза Венгерского. Извинившись за принудительное навязывание своего общества, маркиз предложил Абелю занять место за столом.
Во время ужина, накрытого молчаливыми служанками-роботами, Абель захотел узнать о понравившемся ему вине, что было подано к столу. Маркиз ответил, что вино - знаменитое Egri Bikavйr - "Бычья Кровь" - гордость его виноградников. Особый вкус этого вина достигается путем использования определенного удобрения для грунта.
Когда Абель спросил об удобрении, маркиз сообщил, что это - кровь. Человеческая кровь. Насладившись выражением ужаса на лице священника, Кадар заявил, что это была шутка. В качестве удобрений использовалась бычья кровь.
Разговор перешел к жителям Пешта. Священник умолял маркиза обратить внимание на их бедственное положение. Ведь он, используя свою власть, мог предпринять что-то, чтобы условия жизни людей на другом берегу не походили бы на существование скота.
На это Дьюла Кадар ответил, что, на его взгляд, они и были скотом. Кстати, довольно-таки опасным скотом.
А вот его жена думала иначе и, совсем как Найтрод, часто говорила: «Они тоже люди!» Она очень любила город и лунными ночами ходила туда, чтобы раздать беднякам лекарства и сладости. И что бы муж ни говорил или делал, он не мог отговорить ее перестать поступать таким образом.
Взгляд Дьюлы Кадара, остановившийся на портрете жены, был полон скорби. «Но однажды летом, - продолжил маркиз, - в эти земли пришла чума...» Городские жители умирали один за другим. Его жена, полная сострадания к ним, ушла в город, чтобы доставить им лекарства. Ушла и не вернулась - ее убили люди, которых она пыталась спасти. Так разве они не животные?
Патер Абель пробовал спорить, но его речь оборвалась его же криком: подняв крышку с только что поданного блюда, священник обнаружил под ней человеческую голову. Голову того партизана, что принимал участие в вечерней террористической атаке. Маркиз неприятно улыбнулся и сказал Найтроду, что это всего лишь предупреждение всем глупым терранам, которые вздумают бросить вызов метоселанам.
Заикаясь от шока и внезапной догадки, священник задал вопрос. Ответ последовал без промедления: да, Дьюла Кадар - вампир. Вампир, который особенно ненавидит священников. Этих лицемерных проповедников Божьего слова, которые сожгли его жену на городской площади. Фанатиков, подосланных Ватиканом. Таких, как святой отец Абель Найтрод.
В полутьме зала опасным блеском сверкнула пара серповидных клыков. Неизбежная и, безусловно, мучительная смерть смотрела в лицо Абеля и мягко улыбалась. Его спас сильнейший взрыв, потрясший замок до самого фундамента, разбивший вдребезги витражи в окнах и разметавший горничных-роботов. Склад оружия! Но прежде чем маркиз успел сориентироваться в происходящем, дверь в обеденный зал разлетелась на куски и внутрь ворвалась группа вооруженных людей.
Партизаны, возглавляемые Чиллагом, сначала попытались напасть на маркиза. Но ни они сами, ни их оружие не могли тягаться с вампиром. Метоселане обладали способностью временно стимулировать собственную нервную систему, что позволяло им двигаться и реагировать в десять раз быстрее, чем обычно.
Один из партизан рухнул, пораженный арбалетным болтом в грудь - маркиз поймал его на лету и послал обратно в стрелявшего. Кареглазый юноша, которого лидер партизан назвал Дитрихом, закричал всем, чтобы они забирали священника и отступали. Половина отряда начала выполнять его приказ, вторая половина прикрывала Чиллага, который вторично прицелился в маркиза. Арбалет выстрелил, и вампир снова с легкостью поймал болт. Однако этот болт был начинен взрывчаткой, последовавший взрыв нанес маркизу тяжелые ранения. Они же его и задержали, пока партизаны, бросив дымовую шашку, покидали пределы территории дворца.
Когда партизаны ненадолго остановились, дожидаясь остальных участников нападения, Абель обратился к лидеру партизан как к "сестре Эстер", поинтересовавшись, зачем она делает это. Стащив противогаз и распустив свои прекрасные огненно-рыжие волосы, девушка сделала приглашающий жест в сторону находившейся в углу заднего двора крышки люка, который вел в городскую канализацию, и сказала, что им необходимо отступить в тайное убежище. Священник покорно последовал за ней.

* * *
Убежище оказалось винным погребом одного из крупнейших пабов Пешта. Пока большинство партизан пили, танцевали и всячески праздновали успех ночной операции, священник расспрашивал Эстер о деятельности ее группы. Девушка на пару с кареглазым юношей, которого она представила как Дитриха фон Лоэнгрина, своего заместителя, объясняла, что партизаны сражаются за освобождение Иштвана от маркизов-вампиров. Их клан столетиями правил Иштваном, опираясь на мощь Городской Стражи и прячась за фасадом демократичного Городского совета. Священник спросил, почему они не обратились за помощью в Ватикан. Дитрих ответил, что Ватикан прекрасно осведомлен о сложившейся ситуации. Однако Венгерский маркизат является одной из трех областей, которые образуют нейтральный пояс между Западной Европой, где главенствует Ватикан, и Империей Истинных Людей. Последняя занимала Балканский полуостров и прилегающие к Черному морю территории и являлась страной вампиров, их главным оплотом в этом мире. В настоящее время между двумя могучими державами царило перемирие. Но стоит лишь Ватикану начать вооруженную интервенцию в Венгрию, как тут же разразится мировая война. Поэтому Рим предпочитает закрывать глаза на происходящее в Иштване, предоставляя жителям самим решать их проблемы. И сегодня ночью они доказали, что действуют они небезуспешно. К сожалению, партизанам не удалось уничтожить "Звезду Скорби". Осколок того, что известно как "Утерянные Технологии", артефакт высокоразвитой цивилизации, которую стер с лица Земли Армагеддон, "Звезда Скорби" по слухам была ужасающим оружием, низвергающим огонь с небес и способным одним выстрелом уничтожить целый город. Партизаны знали мало, но одно было известно точно - маркиз решил использовать "Звезду" и работает над полным восстановлением ее боевой мощи.
Через некоторое время священник извинился и ушел на кухню, чтобы налить себе молока. Пока он пил молоко, раздался женский голос, поздоровавшийся с ним. Хотя кухня казалась совершенно пустой. Ничуть не удивившись, патер приветствовал хозяйку голоса, сестру Кейт, и поинтересовался, прибыл ли кто-нибудь из них. Последовал утвердительный ответ. Кроме того, сестра Кейт только что получила отчет Стрелка. По-видимому, Городская Стража готовится к крупномасштабной операции, за церковью св. Матиаса было усилено наблюдение. В связи с последним, леди Катерина желает эвакуировать всех служащих церкви в безопасное место. Но так как Ватикан все еще не может открыто действовать, Абелю следует заручиться поддержкой партизан, чтобы они помогли во время эвакуации. И в этом состояла сложность. Похоже, что непосредственно перед этой ночной атакой почти все оружие из оружейного склада, взорванного партизанами, было вывезено. Это указывало на то, что среди партизан, скорее всего, есть предатель. Патеру Найтроду следовало соблюдать осторожность при общении с ними. Кивнув, священник передал всем на «Железную Деву» привет и прервал контакт.

На следующее утро весьма живописная группа двигалась по улице Эндресси по направлению к церкви св. Маттиаса Высокий и очень красивый кареглазый молодой священник привлекал взгляды всех женщин на улице. Священника сопровождали две монашки. Одна была около двух метров ростом, с маленькими круглыми очками на носу, а из-под ее головного убора выбивались пряди серебристых волос. Вторая была ее полной противоположностью: невысокая, рыжеволосая и очень веселая.
Конечно же, это были Дитрих, Эстер и Абель, замаскировавшиеся таким образом, чтобы не быть опознанными шпионами маркиза. В церкви их встретила епископ - матушка Витез. Сестра Эстер объяснила сложившуюся ситуацию и сказала Витез, чтобы она и все служащие церкви завтра же оставили Иштван и шли вместе с караваном,
направляющимся в Вену. С начальником каравана уже договорились. Сама же Эстер останется здесь вместе с партизанами. К всеобщему удивлению, Абель также выразил желание остаться. Все принялись отговаривать его, но прежде чем им это удалось, дверь распахнулась и внутрь влетел служка. Кажется, Городская стража окружила церковь. И действительно, прежде чем служка закончил говорить, все услышали топот армейских ботинок в коридоре снаружи. Громкий голос объявил, что у них есть причины подозревать, что в церкви скрывается патер Абель Найтрод, подозреваемый в пособничестве недавней террористической атаке на Вархеги. Матушка Витез подошла к книжному шкафу и нажала на одну из книг. Книжная полка скользнула в сторону, открывая отверстие в стене и ступеньки, ведущие в темноту. Епископ провела троицу внутрь, сказав, что сама остается, чтобы защитить служащих в церкви.
Книжная полка вернулась в свое исходное положение прежде, чем солдаты Городской Стражи ворвались в комнату. Их возглавлял майор Трес Икус, одетый в безупречную темно-синюю форму. Трес приказал матушке Витез выдать священника. Когда она заявила, что не знает, где он, Икус достал свой пистолет и выстрелил. Но не в Витез. Вместо этого 13мм пули его Jericho M13 ‘Dies Irae’ разнесли в щепки шкаф, открыв тайный проход за ним. Майор приказал всем своим солдатам следовать за священником и его сообщниками. Но тут раздался другой голос, отменивший этот приказ. В дверях стоял полковник Радкон собственной персоной. Утверждая, что действует по приказу маркиза Дьюлы Кадара, он приказал прекратить преследование священника. Патеру из Ватикана дозволено передвигаться свободно по Иштвану. Вместо этого он приказал арестовать Лауру Витез вместе со всеми служителями церкви и переправить их в Вархеги, где они предстанут перед судом. Епископ и остальные священнослужители обвинялись в препятствии правосудию и оказании помощи в побеге известному преступнику. Церковь св. Маттиаса полковник велел сжечь дотла.
Когда Абель, Эстер и Дитрих вернулись в убежище партизан, они были встречены Игнатом. Пожилой человек выглядел взволнованным: по радио передавали, что маркиз Дьюла Кадар объявил себя полноправным и единственным правителем Иштвана. Все терране, живущие в городе - его собственность. Городской совет и Городской Суд немедленно распускаются, а город переходит на военное положение на неопределенный срок. Далее говорилось, что ответственность за вчерашний теракт возлагается на патера Абеля Найтрода, священника из церкви св. Маттиаса. Разумеется, в Ватикан, управлявший действиями священника, будет направлено соответствующее заявление, церковь св. Маттиаса будет закрыта, а ее служащие - задержаны для дальнейших разбирательств.
Последние звуки радиопередачи смокли, после чего воцарилась гнетущая тишина.

* * *

Не меньшее потрясение испытали члены Ватиканского Собора в замке Сан-Анжело, когда одно за одним начали поступать рапорты с границ с Венгрией. 14-ый пехотный батальон "Рыцари св. Стефана" сообщал о том, что они подверглись атаке вооруженных транспортных средств, принадлежавших Городской Страже Иштвана, и просил разрешения открыть ответный огонь. Патрулировавший границу дирижабль "Рамиель" докладывал, что неопознанное воздушное судно только что пересекло воздушную границу, игнорируя все попытки связаться с ними. Команда "Рамиеля" опознала корабль: это был "Саркон" - военный корабль Иштвана, и запрашивала дальнейших инструкций. Было получено множество подобных сообщений.
И всем было ясно: Иштван объявил войну Ватикану.
Когда Совет оправился от шока, вызванного началом военных действий со стороны маркиза Венгерского, было решено сформировать 2-3 полка пехоты, дивизию танков, купленных в Германике, один полк пехоты снабдить передвижной броней, произведенной в Германике, и солдатами-роботами. Поддержку армии с воздуха должны были оказать истребитель и два эсминца. Таких сил должно было хватить для поддержания порядка на границе. Шок перешел в ликование, когда Совет осознал, что Ватикан получил весомые причины начать вторжение в Венгрию. Больше всех радовался кардинал Франческо Медичи, торжественно заявивший, что Иштван будет захвачен через три дня. Не разделявшая всеобщую радость кардинал Катерина Сфорца хранила молчание. Ей казалось, что все выглядит слишком просто. Неужели маркиз надеялся на поддержку Империи Истинных Людей? Но зачем Империи разрывать ею же предложенный нейтралитет ради одного города? Объяснение могло быть только одно - "Звезда Скорби"...

Глава IV
"Звезда Скорби"

Глядя  на портрет своей погибшей жены, маркиз Дьюла Кадар молча пообещал себе, что скоро все закончится… Виновники ее гибели вскоре будут наказаны. Он бросил несколько таблеток в бокал с вином перед ним – маркиз находил вкус свежей крови отвратительно грубым, кроме того, после нее во рту оставался неприятный вкус. Поэтому он предпочитал специальные таблетки из крови, растворяя их в каком-нибудь изысканном напитке, как, например, красное вино. Вместе со специями такой напиток  хорошо избавлял от «жажды» - физиологической зависимости вампиров  от крови людей.
Горничные-роботы предупредили о прибытия Дитриха фон Лоэнгрина. Маркиз сел за стол вместе с Эстер Бланшетт, которую тот привел с собой, и распорядился подать ужин. Сестра Эстер спросила, где священник и что с ее друзьями. Потом добавила, что после того, что учинил маркиз, Ватикан не останется в стороне, так что его часы сочтены. Вампир кивнул головой, и заметил, что как раз сейчас армия Ватикана добивает остатки Городской Стражи на границе. Очевидно, они планируют к завтрашнему утру быть в Иштване. Все это  говорилось  таким тоном, как будто речь шла о погоде. Пообещав показать девушке кое-что интересное, маркиз  предложил Дитриху продолжить приготовления.
Пару минут спустя над поверхностью стола появилась темно-серая голограмма. Присмотревшись, Эстер увидела изображение ландшафта  с очень большой высоты.  Даже самолет не мог бы лететь так высоко. Никто и ничто не могло подняться на такую высоту. Затем она заметила движущиеся на карте точки и поняла, что это карта, отображающая выбранную территорию в реальном времени. Дьюла объяснил, что район, который они видят, находится на западе, в 200км от  Иштвана. Здесь сейчас Шестой отряд Ватиканской Восточной Армии  сражается с  силами Городской Стражи Иштвана; сражается и побеждает.
Вампир повернулся к Дитриху и спросил, где находится «Звезда». Юноша ответил, что в настоящее время  координаты Звезды 44,5 градусов северной широты и 33, 3 градуса восточной долготы.  Территория Империи, как раз над Вавилоном. В течение 40 секунд «Звезда» накопит достаточно энергии, а через 7200 секунд окажется в удобном для выстрела положении. Маркиз мягко улыбнулся Эстер и предложил ей внимательно наблюдать за происходящим, потому что это ночь будет последней для  столь почитаемого заносчивыми терранами города, для этого их  Рима.
*
Генерал-майор Унберт Барбариго наблюдал за тем, как жалкие остатки Городской Стражи Иштвана спасались бегством, гонимые его храбрецами
- Пришел, увидел, победил, – бормотал он себе под нос.
Сражение длилось час, и это была полная победа, его и его «Юстинианцев», Шестого отряда Ватиканской Восточной Армии. “Hic iacet pulvis, cinis, nihil” - мы закончим битву,  наблюдая со стороны, – сказал Марк Антоний Браски, стоявший рядом с Барбариго. Его «Золотые Рыцари», 28-ой батальон механизированной  пехоты, не сделали ни одного выстрела с начала сражения. Мужчины принялись обсуждать, как лучше всего вести бой на улицах Иштвана завтра.
Главное управление уже подтвердило, что потери гражданского населения составляют 20%. Внезапно майор Браски замолчал, уставившись куда-то на юг, в небо, а потом сообщил Барбариго, что в атмосфере наблюдается аномальное   повышение концентрации ионов. Через пару мгновений, небо на юге вспыхнула огромный столб сине-белого света. «Северное сияние? Здесь?!» – генерал-майор оборвал сам себя. Механический голос Браски продолжал: «Что за..? Магнитная буря? Ваше Превосходительство, я фиксирую мощный энергетический выброс! И он движется в нашем направлении!» Двое мужчин подняли головы, глядя на небо. А потом ночное небо запылало и обрушилось на них.
*
В Риме Совет Ватикана слушал отчет о событиях на востоке. «Константинианцы», Пятый отряд Восточной Армии, уничтожил Третий полк Городской Стражи Иштвана. «Юстинианцы», Шестой отряд, преследовали остатки 2-го полка где-то в 200 км западнее Иштвана. Калокса, один из городов-сателитов Иштвана, занял в конфликте нейтральную позицию и попросил защиты у Ватиканской Армии. Боевой корабль «Натаджиэль» закончил свой боевой рейд согласно расписанию, сейчас определялись размеры нанесенного им ущерба. Всем на Совете было ясно, что Иштван будет взят к завтрашнему вечеру. А война закончится через 72 часа после ее начала. Без сомнения, это произошло благодаря великолепной стратегии и тактике Верховного Главнокомандующего кардинала Франческо Медичи. Даже Катерина Сфорца согласилась с тем, что победа ее сводного брата вполне заслужена. При всех их различиях, Катерина очень хорошо знала, что Франческо был самым опытным полководцем в Восточной Европе. Но все же ее одолевали дурные предчувствия – враг оказался слишком слаб. Слишком  слаб. И по-прежнему, не было никакого намека на тайное оружие маркиза Кадара, существование которого подтвердили ее шпионы. «Звезда Скорби»…
Оператор сообщил, что на связь вышел «Сандалфон»- корабль, обеспечивающий поддержку «Юстинианцам». Франческо Медичи приказал включить режим конференции. Над столом, за которым сидели члены Совета, появилась голограмма мужчины среднего возраста. Капитан «Сандалфона», полковник Арнольд ди Камбио сообщил, что «Юстинианцы» вышли на передовые позиции, и теперь находится в 200 километрах от Иштвана. Сопротивление врага настолько незначительно, что на него не стоит обращать внимания. Завтра они достигнут Иштвана. Когда капитан заканчивал сеанс связи, на экране появились помехи, прервавшие сигнал. Внезапно изображение полыхнуло нестерпимо-белым цветом, ослепив членов Совета, и исчезло. Через несколько минут оператору удалось наладить аудио-связь. Дрожащий и заикающийся  голос капитана ди Камбио сообщил, что оптические сенсоры корабля уничтожены. Тревога иглой вонзилась в сердце Катерины Сфорцы. Она поднялась со своего места, не обращая внимания на рассерженный  взгляд сводного брата, и приказала капитану осмотреться и описать ситуацию. По словам того, на поле битвы произошли существенные изменения. И «Юстинианцы»,  и Городская Стража исчезли. Они не были убиты. Их просто стерли с лица земли, не осталось даже пепла.

В Вархеджи после того, как на голографическом экране рассеялся вихрь из света, Эстер застыла, как громом пораженная..
- Это – «Звезда Скорби», моя дорогая – сказал Дьюла Кадар голосом, в котором одновременно слышались нотки удовлетворения и сожаления. Спутник, оборудованный мощнейшим лазером и вращающийся вокруг земли на низкой орбите со скоростью 4000 м/с. Каждый его выстрел имеет взрывную силу в одну мегатонну. Четырех таких выстрелов должно хватить, чтобы  превратить город размером с Рим в дымящуюся груду камней. Всхлипнув, Эстер спросила его, зачем он это делает. Маркиз ответил с некоторой печалью:
- Чтобы выжить. Совершенно очевидно – это война. Война на выживание. Терране и метоселане, одни будут жить, а другим суждено исчезнуть. Мирное сосуществование – это всего лишь глупая мечта! Крики о милосердии не останавливают сумасшедших ватиканских фанатиков, когда они обнажают свои серебряные  пики и осиновые колья. 
Маркиз развернулся к Дитриху и приказал ему приготовить Звезду ко второму выстрелу. Координаты цели: 41, 53 градусов северной широты, 12, 29 градусов восточной долготы, центр Рима.
- Ах да, сестра Эстер, боюсь, я солгал вам. Ваши друзья и священник, пойманные сегодня утром, – их больше нет в живых. Я уже казнил их.

Когда патера, чьи раны были обработаны и перевязаны, вытолкнули из машины, стояла ночь. Перед ним была длинная взлетная полоса и наблюдательная вышка. Похоже, его доставили на дальний военный аэропорт на востоке Иштвана. Здесь также присутствовал полковник Радкон, отряд Городской Стражи и около сотни пленных партизан. Гигант громогласно объявил  пленникам, что их признали виновными во множестве гнусных  преступлений, включая убийства, грабежи, вымогательство и поджоги, как  против жителей Иштвана, так и против самого города, и приговорили к высшей мере наказания - расстрелу. Точнее, им предстоит послужить живыми мишенями для орудий «Саркона», огромного дирижабля, парившего в небе над их головами. Они могут бежать, но каждый, кто переступит белую линию взлетной полосы, будет застрелен людьми Радкона.
Полковник определенно наслаждался происходящим. Он сказал пленникам, что сожалеет лишь об одном: что у него нет времени убить их медленно, как он убил Лору Витез и  священнослужителей. Найтрод побледнел. Вдруг из-за спины Радкона донесся знакомый голос, который интересовался, скоро ли они начнут. Только что появившийся  Трес Икус объяснил полковнику Радкону, что он прибыл по приказу Дьюлы Кадара проверить боевую готовность вооружения класса земля-воздух, размещенного в  этом аэропорту. Заодно он посмотрит на казнь. Полковник только хрюкнул и приказал одному из своих солдат передать «Саркону», что тот может открывать огонь.
Пулеметы, установленные на боках дирижабля, начали вращаться, и в нескольких дюймах от первой линии пленников в воздух взвились маленькие фонтанчики земли.  Перепуганные насмерть люди бросились врассыпную, пытаясь спастись от пуль. Полковник крикнул стрелкам, чтобы они застрелили священника первым. Абель в это время помогал пожилому Игнату отойти подальше от разрывов. Внезапно яркая вспышка осветила все вокруг. Те, кто смотрел вверх, увидели в ночном небе огромный полыхающий шар огня. Это было прямое попадание в орудия на борту «Саркона». Второй выстрел взорвал наполненный гелием шар дирижабля и насквозь пронзил гондолу. С оглушительным грохотом дирижабль распался на две части и рухнул вниз, объятый пламенем. Он упал на небольшой холм поблизости, и воздух сотряс второй взрыв. Ошеломленный полковник вглядывался в небо,  пытаясь понять, что же произошло. И когда наконец он разглядел причину взрыва «Саркона», то не поверил своим глазам. Неподалеку опускался огромный белоснежный дирижабль, обтекаемый и элегантный. Он был больше и красивее любого воздушного судна, когда-либо виденного полковником. На снежно-белом боку  красовался католический крест и  алела надпись «Arcanum cella ex dono dei». Боевой корабль Ватикана. С небес раздался громкий женский голос:
-  Это «Железная Дева II», боевой корабль «Акс», спецпоздразделения Министерства Иностранных Дел Ватикана. Я сестра Кейт, капитан корабля. Это предупреждение всем солдатам Городской Стражи Иштвана. Аэропорт только что взят под контроль военных. Пожалуйста, бросайте оружие и немедленно сдавайтесь. Я повторяю, бросайте оружие и …
В подтверждение серьезности намерений орудия корабля сделали еще один залп, который разметал стоявшие на аэродроме бипланы, будто те были бумажными самолетиками. Дрожа  от ярости, полковник Радкон вцепился в горло своего связиста.
- Что делает противовоздушная артиллерия?! – заорал он в передатчик и приказал открыть огонь по ватиканскому кораблю.
- Бесполезно, – произнес бесстрастный голос сзади. –Они уничтожены, все, до последнего человека. Полковник принялся было орать на Треса Икуса, чтобы он прекратил нести чушь, но вдруг замер.
- … «прибыл по приказу Дьюлы Кадара проверить боевую готовность вооружения класса земля-воздух…»
Пока Радкон терзался сомнениями, один из солдат попытался взять Абеля в заложники, и тут же рухнул с огнестрельной раной в груди размером в кулак.
- Разве вам непонятно сказали – бросайте оружие ?- спросил Трес Икус, сжимавшая два огромных пистолета.
- Икус, ты ублюдок…! – проревел полковник.
- Опоздание на 0,44 секунды, - ответил майор и выстрелил. Радкон упал на землю, схватившись за живот.
- Переход в боевую программу, режим «геноцид». Начать бой.
Четверо из Городской Стражи разлетелись в стороны кровавыми ошметками.
- Майор Икус, вы предали нас!!! – заорал один из офицеров.
- Negative. Я никогда не был вашим союзником, – ответил Икус и выстрелом снес офицеру  голову.
Когда в пистолетах закончились пули, Трес был вынужден остановиться, чтобы перезарядить оружие. И во время этой операции он спокойно объявил солдатам, что они виновны в разрушении церкви св. Маттиаса  и будут соответствующим образом допрошены в замке Сан-Анжело.
- Замок Сан-Анжело?! Так ты, ублюдок, тоже ватиканская шавка!
Выстрел Абеля Найтроуда опоздал. Генетически измененный   полковник, невзирая на 13-миллиметровую пулю в животе, смог дотянуться до пулемета одного из погибших солдат и подняться. Он выпустил всю обойму в майора Икуса, все еще перезаряжавшего свое оружие и воскликнул:
- Ха! Жалкий предатель, неужели ты думал, что ватиканское отродье может убить кого-то вроде меня?
- Negative, полковник Радкон. У меня никогда не было намерения убить вас. Вы будете доставлены в Рим живым, - раздался холодный металлический голос из клубов пыли, поднятых пулеметом.
И когда пыль рассеялась, у Радкона глаза на лоб полезли. Перед ним, скрестив руки с пистолетами, стоял майор Трес Икус.
Его униформа была изодрана в клочья, но на теле не было ни капли крови. Пули пробили кожу из полимера, но застряли в искусственных мускулах из сохраняющего форму пластика под ней.
- Ты не человек!- поразился полковник.
-Не человек? Positive, определенно не человек. Я HC-IIIX Трес Икус, кодове имя «Стрелок», оперуполномоченный организации «Акс», подразделения специального назначения Министерства Иностранных Дел Ватикана, – представился андроид-убийца  бесцветным голосом.
Завопив от бешенства, полковник Радкон бросился на него.
-Умри,  механический ублюдок!
- Опоздание на 0.25 секунд,  – спокойно ответил Икус. Он уже вставил новую обойму в пистолеты, и, аккуратно уклонившись от кулака полковника, сделал восемь выстрелов. Локти, плечи, колени и бедра.
- Как я сказал, полковник Радкон, вы будете доставлены в Рим живым. В замке Сан-Анжело  вас допросят по особым методикам и там расскажете все, что вам известно. Ваше тело многое может вынести.
Не обращая на упавшего более никакого внимания, Трес Икус повернулся к Абелю и сообщил ему, что, к величайшему сожалению, Звезда Скорби сделала выстрел двести секунд назад. Внезапно в ухе Абеля ожил передатчик и голос сестры Кейт передал приказ Катерины Сфорцы. Патер Трес должен остаться с партизанами и помочь им захватить власть в городе. Патер Абель вместе с «Железной Девой II», если поддержка той понадобится,  должен любыми путями предотвратить второй выстрел Звезды Скорби.

Толстое  стекло в окнах замка Вархеги, не пропускающее ультрафиолетовые лучи, вздрогнуло под напором  звуковой волны. Маркиз выглянул и увидел высокий столб пламени, полыхающий в небе на западе. Что-то произошло в аэропорту. Дитрих сказал, что он пойдет и разберется, и быстро ушел. Тем временем Эстер все еще сидела за столом, размышляя о своем положении. Все, о ком она заботилась, были мертвы. Все, что ей осталось, это убить вампира, заставив его тем самым ответить за свои поступки, или же умереть, пытаясь это сделать. Ее единственной надеждой было серебряное распятие, которое она всегда носила. Конец распятие был очень острым. Если ей повезет нанести точный удар, этого должно хватить, так как серебро оказывает очень неблагоприятное воздействие на метоселан. Отвлекая внимание Дьюлы, Эстер спросила, кто та женщина на портрете, который висит на стене. Возможно, маркиз пребывал в большем смятении, чем показывал, ибо она услышала больше, нежели ожидала. Он рассказал Бланшетт, что его жена была человеком,  и ее линчевали ватиканские священники. Только за то, что он, ее муж, был вампиром. Ужасная ирония заключалась в том, что вместе с женой они занимались работой над проектом, который улучшил бы жизнь человечества. Первоначально Звезда Скорби была простым спутником, созданным для того, чтобы получать энергию от солнечных батарей на Луне, и передавать ее электростанциям Земли. Если бы удалось восстановить ее, многие из мертвых городов, что остались после Армагеддона, вновь стали бы обитаемыми. Его жена была программистом, которого он пригласил работать над проектом. Очень немногие люди обладают необходимыми умениями, чтобы работать с наиболее древним артефактом исчезнувшей цивилизации - Электронным Интеллектом. Когда-то, давным-давно, его жена была руководительницей группы энтузиастов, занимавшихся проектом. Но в Риме решили, что маркиз с женой восстанавливают какое-то ужасное древнее оружие, и убили женщину. Без программиста Дьюла не мог больше ничего сделать для проекта «Звезда Скорби». Он погрузился в свое горе, пока однажды с ним не связались они. Орден. И даже сейчас маркиз не уверен, кем именно они были; но они не принадлежали ни к терранам, ни к метоселанам, и состояли в оппозиции к Ватикану. Орден прислал ему программиста, Дитриха фон Лоэнгрина, чтобы продолжить восстановление Звезды Скорби. Так у него появился шанс расквитаться с терранами. Появился шанс отомстить… Но возможно.. Кадар замолчал, затерявшись в лабиринте воспоминаний. Возможно, это была ошибка…
Эстер в это время занесла распятие, целясь в шею вампира. История маркиза смутила ее, но сестра все еще была полна решимости нанести удар. Однако последние слова Гюлы заставили ее замереть на мгновение, и это стало роковой ошибкой. Вампир обернулся и перехватил импровизированное оружие ладонью. Комната наполнилась едким зловонием. Разъяренный маркиз сгреб девушку и швырнул ее через всю комнату с такой силой, что она едва не сломала себе позвоночник, ударившись о противоположную стену. Проклиная всех грязных терран в мире, Кадар направился к лежавшей Эстер. Схватив ее за подбородок, он обнажил клыки… Позади с оглушительным звоном разлетелись окна с UV-фильтром.
-Мисс Эстер, - раздался знакомый голос. И маркиз Венгерский упал на пол с серебряной пулей в плече. Не глядя на поверженного Гюлу, патер Найтрод подбежал к Эстер. Девушка была цела. Она торопливо объяснила священнику, что они должны остановить Звезду Скорби до того, как будет уничтожен Рим.
На середине объяснений священник резко обернулся назад, увидев какое-то отражение в ее глазах. Маркиз Венгерский  смог подняться и, выдвинув костяное лезвие из руки, вырезал серебряную пулю из своего тела. Вместе с частью плеча. Проклиная патера, это гнилое отродье Ватикана, он предложил Абелю полюбоваться на уничтожение Рима и бросился вперед. Вторая рука Кадара также стала костяным лезвием. И лезвия эти начали вращаться. Каждое из них состояло из множества острых как бритва пластин, выдвигающихся одна из-под другой. Во время вращения лезвий пластины вырабатывали высокочастотные колебания, волну, уничтожающую все на своем пути.
Сейчас этот щит отбивал пули священника, превратив пистолет в бесполезную железяку. Тогда Абель схватил пороховницу, которую  носил на поясе, чтобы перезаряжать пистолет, подбросил  в воздух и выстрелил в нее. Это привело к маленькому взрыву, и маркиз угодил прямо в него. Взрывная волна застопорила вращение лезвий ровно мгновение, которого Найтроду хватило, чтобы прострелить правую руку Гюлы. Вампир больше не мог использовать свой щит. Патер сделал последний выстрел, который должен был поразить маркиза между глаз. Но на пол, обливаясь собственной кровью, упал священник. В последний момент, вампир оторвал свою руку и метнул ее в живот Абеля. Костяное лезвие пронзило священника насквозь. Серебряная пуля просвистела рядом с ухом вампира и угодила в портрет жены маркиза.
Прямо между глаз.
Все было кончено. Маркиз бросил взгляд на голографический дисплей, паривший над столом. До второго выстрела осталось десять секунд. За спиной Кадара Эстер бросилась к Абелю. Семь. Изо рта священника текла струйка крови. Пять. Где-то высоко над Землей Звезда Скорби, двигающаяся со скоростью 4000 м/с, начала собирать энергию. Энергию, которую Дьюла Кадар и его жена хотели подарить человечеству. Три. Теперь всему пришел конец. Один.
И воздух взорвался.

Даже после того, как ослепительная вспышка света погасла, прошло немало времени, прежде чем маркиз или Эстер смогли что-либо увидеть. И когда к вампиру вернулось зрение, у него перехватило дыхание. Из  разбитого окна был виден противоположный берег... Большая часть Пешта перестала существовать. Вместо нее дымился огромный кратер. Воды Дуная с гулом заполняли освободившееся пространство.
Ошеломленный Дьюла проверил данные на голографическом экране. Координаты для второго выстрела отличались от тех, что он указал. А Звезда готовилась к третьему выстрелу. Дитрих! Ему нужен Дитрих! Как будто отвечая на мысли маркиза, на голографическом экране появилось лицо Дитриха. Маркиз сказал ему, что  координаты, введенные в систему, неправильные, поэтому Дитриху надо ее перепрограммировать.
-Неправильные? Нет, ваше превосходительство, эти координаты правильные, - юноша улыбнулся с экрана. - Второй выстрел был направлен на Главное Управление Городской Стражи. Третий разнесет центр Пешта. И последний выстрел будет направлен на Вархеги и дворец вашего превосходительства. Моя программа безупречна.
- Дитрих?! Ты.. Ты предал меня?! Ты использовал меня! – сделал единственный возможный вывод Кадар.
-Нет, я не использовал вас. Я использовал Звезду Скорби. С какой целью можно использовать одно глупое чудовище? Вы льстите себе, ваше превосходительство...
Дитрих принялся рассказывать, что целью Ордена было начало нового вооруженного конфликта между Ватиканом и Истинной Империей Людей.  Последняя знаменитая битва между ними состоялась 270 лет назад,  во времена Одинадцатого Крестового Похода, провозглашенного Папой Сильвестром XIX. Папа был наголову разбит  под Дебреценом, там произошла настоящая резня.  Не последнюю роль  в затянувшемся перемирии сыграл пояс из трех нейтральных областей, таких, как Иштван, о которых люди думают, что они управляются людьми, а вампиры – что власть принадлежит  вампирами. Однако захват Венгрии Ватиканом определенно приведет к  ответному удару со стороны Империи.
- Но зачем это Ордену? – воскликнул маркиз. - В какую игру вы играете?! На чьей вы …?
- Мы ни на чьей стороне, - оборвал его Дитрих. - Мы – contra-mundi.
Теперь юноша обратил внимание на Эстер. Он извинился за за все причиненные страдания и заявил, что она ему чем-то нравилась, несмотря ни на что… Чтобы доказать искренность своих сожалений, он научит Эстер магическому заклинанию: “IGNE NATURA RENOVATUR INTEGRA.” При звуках этой фразы, Абель, обмякшее тело которого Эстер держала в руках,  широко раскрыл глаза. Сбитая с толку девушка спросила, что это за слова. Дитрих ответил, что они являются запрограммированным им самим  кодом к самоуничтожению Звезды Скорби, неизвестным даже маркизу. Ей надо только ввести их на пульте, и Звезда взорвется.
Разумеется, при условии, что ей никто не помешает это сделать. Взгляды маркиза Кадара и Эстер пересеклись, в воздухе как будто вспыхнули искры. Дитрих засмеялся, и пожелал девушке удачи, после чего экран погас.
Девушка и вампир бросились наперегонки к пульту управления Звездой. Эстер стояла ближе, но Дьюла был быстрее. Он обогнал Эстер и оттолкнул ее от клавиатуры с такой силой,  что монахиня оказалась на середине комнаты. Потом маркиз склонился над пультом управления, отчаянно пытаясь понять, как восстановить контроль над спутником. Эстер схватила пистолет священника, и, угрожая им вампиру, потребовала, чтобы он отошел от пульта и позволил ей уничтожить Звезду.
Чертыхнувшись, маркиз вытянул костяное лезвие из руки. Все - равно пришлось бы убить ее, никто не должен знать кода уничтожения. Он двинулся на девушку. Эстер выстрелила, и тут же осознала свою ошибку. В пистолете кончились патроны.
- Умри, терранка! – костяное лезвие молниеносно метнулось вниз… Внезапно между девушкой и вампиром появилась  высокая фигура человека в рясе.
Патер поймал лезвие, зажав его между ладонями, и удерживал его в нескольких дюймах от своей головы. Маркиз пытался ударить священника в живот, но сам отправился в непродолжительный полет по комнате. Рухнув на пол, он с удивлением уставился на человека, стоявшего перед ним.  На человека,  из живота которого все еще торчало лезвие. На человека, у которого было столько ранений, что ему давно уже полагалось умереть.
- Кто ты?! – крикнул Дьюла.
- Люди едят животных и птиц, – ответил патер. – Вампиры питаются людьми. Ты не
думал о том, что должен существовать кто-то, питающийся вампирами?
Священник вытащил руку маркиза из живота и поднес к губам. Острые клыки – вампирьи клыки - вонзились в мертвую плоть. Рука начала съеживаться…ссыхаться… пока не превратилась в кость, обтянутую кожей. Глубокий мрачный голос, звучащий, казалось, из-под земли, прогрохотал:
- Наномашины  «Крусник 02»,  активировать на 40%. Подтверждаю.
Цвет глаз священника изменился с бледно-голубого цвета замерзшего зимнего озера, на ярко-алый - цвет крови.
- Я – крусник, – сказал он Дьюле. - Вампир, который пьет кровь вампиров.
И снова закипела битва.
Маркиз разделил лезвие из левой руки на три части,  и начал вращать их, создав таким образом уменьшенную копию оружия, которое он продемонстрировал раньше. Руки Абеля как будто взорвались: темная жидкость, извергавшаяся вместо крови, мгновенно затвердела и превратилась в гигантскую монолитную косу с двумя лезвиями. Ее-то священник и использовал в бою. В конце концов, Дьюла использовал свои лезвия чтобы заблокировать косу Найтрода. В ту же минуту грудь вампира будто раскололась на две половинки. Восемь костяных гарпунообразных ребер-копий гигантскими змеями метнулись к патеру... и отлетели роем осколков. Тело Абеля окутало что-то темное, что-то настолько прочное, что выдержало удар костяных копий, по твердости не уступавших алмазу. За спиной священника возникли чернильно-черные крылья и полностью укрыли его.
- Что.. что значит «крусник»?! – выкрикнул маркиз
- Я.. – ответил священник и что-то прошептал ему на ухо.
- Не может быть… Тогда ты наш.. нет...
С тихим шелестом раскрылись гигантские черные крылья. Черная, с кровавым отливом, коса  опустилась вниз и раздробила костяные лезвия, лишив вампира его последнего оружия.
- Это конец.
Сияющее, черное, как смоль,  лезвие опустилось еще раз.

- Он мертв? Кто.. кто вы?
У Эстер было много вопросов. Но патер, чье тело уже приняло нормальный вид, а глаза вновь стали светло-голубыми, сказал лишь, что в первую очередь они должны ввести код. Он указал на голографический экран, на котором по-прежнему отображались цифры обратного отсчета до третьего выстрела Звезды Скорби. Эстер помедлила, но все же решилась, и подойдя к пульту управления, набрала код. “Igne Natura Renovatur Integra”. Девушка еще раз проверила написанное и нажала клавишу ввода. Ничего не произошло. Цифры отсчета по-прежнему мелькали на экране. Священник подошел к девушке. Озадаченные, они смотрели на экран. Внезапно там снова появилось лицо Дитриха.
- Дорогая Эстер. Если ты видишь это, значит, поступила, как я тебе сказал, и ввела тот код.
Дитрих принялся объяснять, что во-первых, это заранее сделанная запись, а во-вторых, он хочет извиниться перед ней еще раз. Фраза, которую она только что  ввела, не была кодом самоуничтожения. Это была команда изменить цель. Да, Иштван не является более целью следующего выстрела. Ею стала Византия, столица Империи. Гнездо тех самых вампиров, которых так ненавидит Эстер. Конечно, Империя нанесет ответный удар за нападение на столицу. Будет война. Последняя, решающая война между вампирами и людьми. 
- ...Каково быть тем человеком, который спровоцировал второй Армагеддон? Эстер, ты действительно идеалистка,  если поверила мне, хотя я столько раз уже обманывал тебя. Возможно, именно эта наивность в тебе так привлекает меня. Пока, Эстер. Надеюсь, мы когда-нибудь встретимся.
Изображение исчезло. Эстер стояла, бессмысленно глядя на экран. Затем окровавленные пальцы Абеля прикоснулись к пульту управления. Девушка попыталась протестовать, но ее решительно попросили отойти и не вмешиваться. Некоторое время Абель просто стоял и смотрел на экран. Потом начал что-то набирать на клавиатуре. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, с каждым ударом набирая темп.  Лишь один раз Эстер отважилась напомнить, что эксперименты с такими технологиями могут быть опасны. Ее снова попросили  помолчать. Пальцы священника порхали над клавиатурой, как пальцы пианиста-виртуоза на клавишами фортепиано. Механический голос продолжал отсчитывать время:
- 39…38… 37…
Наконец священник перестал печатать и взглянул на экран. Затем четким голосом произнес:
-  Ввод данных голосом в программу администратором системы. Запрос на переход системы в режим администрирования.
На мгновение обратный отсчет прекратился. Цифры на экране замерли. Мягкий женский голос, совершенно непохожий на тот, что раздавался из недр компьютера до этого, ответил:
- Подтверждено. Переход системы в режим администрирования. Добро
пожаловать. Все задания выполняются в нормальном режиме. Время до следующего выстрела 30 секунд…29…28…27…
- Предоставить приоритет всем аварийным командам. Прервать выполнение обычных заданий.
- Команда была стерта администратором. Ошибка в адресе Р200055 ...
- Отставить. Какие команды доступны в режиме «замораживания» системы? Времени нет, так что не анализируй адреса.
- Подтверждено… Идет поиск… выполнено. Найден один пункт, удовлетворяющий запрос.
- Какой?
- Команда самоуничтожения на основании предписания о безопасности №3090…
- Активировать команду самоуничтожения.  Произвести самоуничтожение в соответствии с  предписанием о безопасности №3090
-  Для активации выполнения команды самоуничтожения  требуется уровень доступа класса А и выше. Пожалуйста, назовите свой администраторский пароль.
- Мой администраторский пароль, – Абель глубоко вздохнул. - Капитан Аэрокосмических сил Объединенных Наций Абель Найтрод. Принадлежность: Программа «Красный Марс», Административный департамент, отдел безопасности.  ID#: UNASF 94-8-RMOC-666-02ak.
-  Допуск подтвержден. Система самоуничтожится согласно предписанию о безопасности №3090. Это также повлечет за собой уничтожение всех спутников на орбите 9982. Спасибо, что пользуетесь этой системой.
Голос смолк. Все цифры исчезли. Патер бросил взгляд на темный экран и вздохнул.
В блестящих стеклах очков отразилось небо.
- Благодаря тяжелой работе все эти годы... – сказал он, не обращаясь ни к кому персонально.
Озадаченно наблюдавшая за всем, Эстер спросила:
- Что произошло? Звезда?
- Звезды больше нет, – донесся голос из коридора. - Все кончено. Хотя.. скорее всего, все было кончено  гораздо раньше… Значит, мои предположения относительно вас, патер Найтрод, были верными.
Его правая рука была вырвана из плеча, в животе зияла глубокая рана, но маркиз Кадар был все еще жив.  Священник ответил, что его целью было не убийство маркиза, а ликвидация Звезды Скорби. Дьюла сказал, что если его заберут в Рим, то он все - равно умрет. И уж если умирать, то не в пыточной камере Инквизиции. Вампир попросил Эстер использовать свое право на месть. Ведь он убил так много дорогих ей людей. Священник молчал некоторое время, потом взял свой револьвер, и протянул его Эстер, сказав, что он заряжен серебряными пулями.
Выстрел в сердце или голову – и вампир умрет. Девушка взяла пистолет,  прицелилась…но так и не нашла в себе сил нажать на спусковой крючок. Разве была разница между ее местью за смерть матушки Витез и местью маркиза Кадара за смерть жены? Была ли разница?
С выражением облегчения на лице патер забрал пистолет у девушки. В городе перед  замковым холмом стихали  выстрелы и взрывы. В дверях столовой возникла знакомая фигура. Вошедший в зал Трес Икус доложил, что 97% Городской Стражи уже сдались. После того, как их штаб-квартира была взорвана, у большинства солдат пропало всякое желание сражаться, и они сложили оружие. В настоящий момент повстанцы добивают тех, кто сопротивлялся. К моменту прибытия сил Ватикана все будет кончено. Патер Абель слушал отчет, кивая. У них есть время, чтобы вернуться. С остальным повстанцы вполне могут справиться сами.
К несчастью, в этот момент в зале появился полковник Радкон. Этот генетически усовершенствованный солдат, невзирая на свои почти смертельные ранения, смог разделаться с конвоировавшими его повстанцами и добраться до Вархеги. В его глазах отражалось лишь одно всепоглощающее желание – жажда мести. Он навел на Эстер ее же арбалет. Трес одним плавным движением достал М13 из кобуры и выстрелил через плечо. Даже не оборачиваясь. Пуля попала полковнику между глаз, пробив череп насквозь и вылетела вместе с мозгами. Но великан все же успел нажать на спусковой крючок арбалета. Болт полетел в Эстер, но пробил грудь маркиза, потому что вампир заслонил собой девушку. Наконечник болта был сделан из нитрата серебра, так что Дьюле оставались считанные минуты. Через пару секунд начались конвульсии. Рыдая, девушка упала на пол, подняла голову маркиза и положила ее на колени.
- Зачем, зачем ты это сделал?! – выкрикнула Эстер. 
Вампир ответил, что он совсем не знал себя. Действительно, зачем ему спасать терранку? Монашку? В полубессознательном состоянии маркиз прохрипел:
- Действительно…Когда все пошло не так… Все, чего я хотел, это видеть твое улыбающееся лицо, Мария…Когда  внезапно все  стало… - Эстер поняла, кого вампир видит перед собой, и с кем говорит. С женщиной, которая много лет жила только в его воспоминаниях.
- Спасибо тебе, любимый. Теперь ты можешь отдохнуть. Спасибо тебе за все…
На лице маркиза застыла улыбка.
Слезы катились по щекам девушки, капали на тело, образуя знак креста: 
- Господь, будь милосерден к этой несчастной душе. И разреши ему еще раз увидеть ту, которую он так нежно любил. Аминь.

Эпилог. Полдень охотника.

Весна рано приходит на юг Европы. Герцогиня Миланская кардинал Катерина Сфорца отмечала это событие, стоя у окна и наблюдая за движением толп пилигримов на площади святого Петра.
Весь Ватикан был занят расхлебыванием последствий иштванского инцидента, имевшего место три месяца назад. Облаченная в алое прекрасная женщина не была исключением. Повернувшись спиной к окну, она жестом приказала невысокому священнику в безупречно чистой сутане продолжать свой доклад. Патер Трес Икус своим механическим голосом сообщил, что местонахождение Дитриха фон Лоэнгрина все еще неизвестно. Катерина Сфорца не удивилась. Если он именно тот, за кого его приняли, то следов и не должно было остаться… Они всегда очень, очень предусмотрительны… «Igne Natura Renovatur Integra». Значит, Contra Mundi все еще в добром здравии… Катерина Сфорца, уже несколько раз сходившаяся с ними в схватках, знала об их осторожности больше, чем кто-либо другой. Патер Икус пожаловался на то, что ресурсы Акса в связи с расследованием значительно сократились, и спросил, нет ли кого-нибудь, у кого они могли бы попросить помощи.
- Интересно… Когда патер Найтрод собирается возвращаться в Рим? -  поинтересовался самый прекрасный кардинал на свете как можно холоднее.

В Иштване, все еще покрытом пеленой снега, сестра Эстер положила букет зимних роз на могилу Лоры Витез. Она сказала своей мертвой наставнице, что покидает Иштван. Ее перевели в церковь в Риме, и поезд отходит менее, чем через час. Когда Бланшетт быстрым шагом проходила ворота церковного кладбища, она бросила взгляд на безымянный могильный камень, находившийся сразу же за рядом могил повстанцев, погибших три месяца назад. Если бы кто-нибудь узнал, кто спит под этим камнем, то без сомнения, приказ о переводе был бы сразу же заменен ордером на арест, изданным Святой Инквизицией.
Возле ворот Эстер встретила патера Абеля. Серебристоволосый священник шел на кладбище, держа в  руках букет таких же роз.
- Уезжаете?
- Да, уезжаю…
Девушка пошла к своему багажу, который дожидался ее за воротами, священник - к могилам. Ни один из них не обернулся. Но оба знали, что их пути вновь пересекутся.
В Риме.

Конец

Katerina Sforza